В конце 1996 года Горьковский автозавод получил разрешение на выпуск нового автомобиля скорой медицинской помощи ГАЗ-32214. Горьковский автомобильный завод в Нижнем Новгороде освоил производство полуторатонных грузовичков «ГАЗель» в 1994 году, в нелегкое время становления рыночных реформ.
Отдавая должное прозорливости руководства завода, нельзя не отметить, что создали эту машину на ГАЗе не на пустом месте. Еще в советские времена руководство Министерства автомобильной промышленности понимало, что пришло время задуматься о расширении диапазона базовых автомобилей по грузоподъемности. Отечественная промышленность выпускала грузовики грузоподъемностью 800 кг (УАЗ) и 2,5 тонны (ГАЗ-52-04), а между ними — ничего. Однако опыт зарубежных стран показывал, что грузовики, способные перевозить от 1 до 1,5 тонн, являются наиболее востребованными коммерческими автомобилями, занятыми в городских перевозках. Поэтому еще в бытность СССР в НАМИ стали разрабатывать новый грузовик с унифицированным цельнометаллическим фургоном. К 1991 году конструкция этих машин в целом уже была отработана и даже испытана, но строящийся для их выпуска завод в Азербайджане оказался за границей. Проект так и остался проектом.
В это же самое время на ГАЗе резко сократился объем производства и нужен был новый «объект», способный поддержать прежние объемы выпуска продукции. Вот здесь и пригодились наработки НАМИ по «полуторке». На руку ГАЗу оказался и выпуск легковых автомобилей «Волга», у которых для «ГАЗели» были позаимствованы не только двигатель и коробка передач, но и многие другие комплектующие (например фары). Все это способствовало очень быстрому освоению бортовых «ГАЗелей» в массовом производстве. Сложнее дело обстояло с цельнометаллическими фургонами, для которых требовались новые штампы, поэтому выпуск фургонов задержался почти на два года.
В техническом плане «ГАЗель» даже в момент своего появления на свет не выглядела революционно. В ее основе лежала пусть прочная, но тяжелая рама, в то время как большинство зарубежных «одноклассников» на тот момент уже переходили на выпуск автомобилей с несущим кузовом. Скудный выбор агрегатов (только двигатель «Волги») предопределил компоновку автомобиля с задним ведущим мостом. Основные конкуренты уже делали ставку на передний привод. Единственное, что было в новинку для отечественной промышленности, так это полукапотная компоновка кабины, частично накрывающая двигатель, при этом спереди оставался небольшой капот для доступа к силовому агрегату.
Потребители быстро отреагировали на появление нового типа коммерческого автомобиля, и в считанные годы «ГАЗель» стала не просто популярной, а гиперпопулярной машиной. Трудно назвать область хозяйствования, где бы не использовались эти небольшие грузовички. Вместе с тем, владельцы этих машин сразу почувствовали все «компромиссы» конструкции: допотопный бензиновый двигатель расходовал слишком много топлива, перегревался и отказывался тянуть, а качество сборки машин и используемых комплектующих оставляло желать лучшего. Тем не менее, постоянно модернизируясь и обзаводясь более современными агрегатами, «ГАЗель» выпускается и сегодня, явно не собираясь уходить со сцены.